1886年，世界上第一家管理咨询公司诞生在美国，是由麻省理工学院阿瑟李特(ArthurD.Little)教授创建的，咨询重点在科学、工程、创新和专利、产品开发等方面。
1926年，美国西北大学的会计学教授麦肯锡(JalliesO.Mckinsey)创建了著名的麦肯锡咨询机构。
在这个阶段，管理咨询发展的突出特点是：管理咨询越来越紧密地与IT咨询结合在一起。越来越多的客户希望得到“IT咨询+管理咨询”的“打包”服务。
1980年，中国企业管理协会(现中国企业联合会)在袁宝华和宁等同志的领导下，提议大力开展软科学研究，为经济发展服务，并从日本引入管理咨询的概念、理论与方法。
20世纪80年代末90年代初，中国的经济体制已从铁桶一般的计划经济了市场因素越来越重要的“半市场经济”，此时一部分企业为了更好的发展，已经开始关心市场、关心消费者的状况。相应的，许多市场调查公司开始成立，其中部分公司发展较为成功，到目前仍在良好运作。
1993年，国际最知名的战略咨询公司麦肯锡(McKinsey)在上海成立中国第一家办事处;
应该说，真正启动、培育和引导了国内管理咨询市场的，是这些率先进入中国淘金的国际知名管理咨询公司。管理咨询这个潜力巨大的市场开始启动了。
1999年开始，国内管理咨询机构如雨后春笋般成立。2001年，国内第一次出现了纯管理咨询收入超过1000万元的本土咨询机构。
最早成立的本土管理咨询机构大体可以分为五种情况：第一种是依托院校咨询成立的;第二种是由那些在国际管理咨询机构积累了经验与工具、方法的咨询顾问自主成立的;第三种是从原来的策划机构转过来的;第四种是原来在或者科研机构从事软科学研究的人员成立的;第五种是因拥有客户资源或者相应社会关系而成立的。
咨询竞争业态的变化是随着市场的变化而来的。在经过了1999年-2002年三年的高速发展后，咨询行业进入了一个新的发展阶段。
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